염경엽 : 야구 감독, 그에 대해 알아보자.

 

염경엽 감독은 KBO 리그에서 보기 드문 이력의 소유자다. 광주에서 태어나 고려대학교 법과대학을 졸업한 그는 법조인이 아닌 야구인의 길을 택했다. 1991년 태평양 돌핀스에 2차 1라운드 전체 4번으로 입단하며 프로 선수로 데뷔한 염 감독은 2000년까지 태평양과 현대 유니콘스에서 내야수로 활약했다. 선수 시절 두드러지는 기록은 없었지만, 팀 플레이와 성실함으로 팀 내 신뢰를 얻었다. 학문과 운동을 모두 겸비한 드문 케이스로, 그의 지적 이미지와 냉철한 판단력은 훗날 지도자로서의 자산이 되었다.

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은퇴 후 염경엽은 지도자뿐 아니라 프런트와 해설위원 등 다방면에서 활약하며 탄탄한 경력을 쌓았다. 현대 유니콘스 운영팀 과장을 시작으로 LG 트윈스의 스카우트와 운영팀장, SK 와이번스 단장을 거치는 등 행정적인 측면에서도 깊은 경험을 쌓았다. 그와 동시에 LG와 넥센 히어로즈에서 수비·주루코치로 현장 경험을 이어갔으며, 2013년부터 넥센의 감독직을 맡으며 본격적인 지휘봉을 잡게 되었다. 이어 SK 와이번스에서도 감독직을 수행했고, 2021년에는 메이저리그 샌디에이고 파드리스에서 연수코치로 활동하며 해외 경험까지 더했다. 야구계 안팎을 오가며 전문성과 리더십을 모두 갖춘 인물로 평가받는 이유다.

염경엽은 2023년부터 LG 트윈스의 제13대 감독으로 팀을 이끌고 있다. 2024년에는 LG의 오랜 숙원이던 한국시리즈 우승을 29년 만에 이뤄내며 명장의 반열에 올라섰다. 냉정하고 분석적인 야구를 표방하는 그는 데이터 기반의 경기 운영과 선수 심리 관리에서 강점을 보인다. 한때 건강 문제로 지휘봉을 내려놓았던 적도 있지만, 복귀 후 LG의 전력을 빠르게 정비하며 다시 한 번 지도력의 진가를 입증했다. 현재 계약 기간은 2025년까지이며, 연봉 5억 원으로 그 가치가 인정받고 있다. 이제 그의 이름은 단순히 ‘지도자’가 아닌, LG 트윈스 역사에 길이 남을 ‘우승 감독’으로 기억되고 있다.

“못한 선수에서 명장으로” — 염경엽, 야구 인생의 기적

한국 프로야구의 40년 역사를 되짚을 때, 염경엽이라는 이름은 유독 특이한 궤적을 그리는 인물로 남는다. 그는 스타 선수도, 대형 계약의 주인공도 아니었다. 현역 시절 그의 이름을 기억하는 이는 드물었고, 통산 기록은 초라하기 짝이 없다. 그러나 지도자로 변신한 뒤 그는 전혀 다른 길을 걸었다. 치밀한 전략과 인간적인 리더십으로, 염경엽은 한국 야구에서 가장 독특한 성공 스토리를 만들어냈다. 이 칼럼은 ‘못한 선수’에서 ‘명장’으로, 염경엽이 걸어온 길의 의미를 되새겨 보는 데에 있다.

 

초라한 출발, 그러나 단단한 뿌리

 

염경엽은 1968년 3월 1일, 서울에서 태어났다. 그의 야구 인생은 연세대학교 시절부터 어느 정도 주목받긴 했으나, 프로 무대에선 그다지 빛을 발하지 못했다. 1991년 삼성 라이온즈에 입단한 그는 내야수로 활약했으나 통산 타율 0.195, 홈런 1개, 54안타에 그치는 등 전형적인 ‘백업 선수’였다. LG 트윈스에서도 잠시 몸담았지만 출전 기회는 제한적이었고, 결국 1998년을 끝으로 은퇴했다.

 

그러나 이 시기는 결코 헛되지 않았다. 염경엽은 현역 시절부터 야구를 ‘공부’했던 선수였다. 그는 자신이 뛰어난 운동 능력을 지닌 선수가 아니라는 사실을 일찍이 인정했고, 그래서 더욱 꼼꼼하게 경기를 분석했다. 노트에 상대 투수의 패턴을 적고, 수비 위치에 따라 변하는 전술을 고민했다. 선수로서 두각을 드러내진 못했지만, 그는 이미 지도자 염경엽으로 거듭나고 있던 셈이다.

데이터 야구의 선구자

 

은퇴 후 그는 LG 트윈스에서 스카우트, 작전코치, 수비코치 등을 두루 거치며 경험을 쌓았다. 이후 SK 와이번스로 자리를 옮겨 수석코치를 맡았고, 팀의 백업 전략을 책임지는 중간 관리자로 존재감을 발휘했다. 그리고 2011년, SK 감독이었던 김성근 감독이 중도 경질되자 염경엽이 감독대행으로 팀을 이끌었다. 비상 상황 속에서 보여준 침착한 대응, 선수들과의 소통 능력, 상대를 꿰뚫는 분석력은 프런트에 깊은 인상을 남겼다.

 

그로부터 1년 뒤, 2012년 그는 정식 감독으로 취임한다. ‘염갈량’이라는 별명은 이때부터 붙기 시작했다. 그는 당시 한국야구에선 아직 낯설었던 데이터 기반의 전략을 과감히 도입했다. 타순은 고정되지 않았고, 상대 투수에 따라 선발 라인업이 매일 바뀌었다. 수비 시프트와 마운드 운용에도 새로운 시도가 이어졌다. 언론과 팬들은 때때로 그를 두고 “너무 계산적이다” “선수의 리듬을 깨뜨린다”는 비판을 가했지만, 그는 흔들리지 않았다. 자신의 원칙과 철학을 믿었고, 결과로 증명해냈다.

 

그는 SK를 이끌고 세 차례 정규시즌 우승(2012, 2013, 2014)을 차지했으며, 플레이오프와 한국시리즈 무대를 꾸준히 밟았다. 특히 2012년에는 6할이 넘는 승률(84승 2무 47패)로 시즌을 압도하며 ‘염갈량 야구’의 전성기를 열었다. 정교하게 짜인 타순, 선수의 컨디션을 고려한 로테이션, 경기 중 변수에 대한 빠른 대응은 그가 단순한 전략가가 아닌 ‘야구를 통째로 설계하는 감독’임을 증명한 사례였다.

쓰러진 야전사령관

 

2016년을 끝으로 SK를 떠난 염경엽은 넥센 히어로즈(현 키움)의 단장을 거쳐, 2019년 다시 SK의 지휘봉을 잡았다. 그러나 이 복귀는 뜻밖의 고난을 동반했다. 팀은 재정적으로도, 전력적으로도 위기였고, 무엇보다 극심한 내부 갈등과 변화의 소용돌이 속에 놓여 있었다. 성적은 생각처럼 나오지 않았고, 팬들과의 관계도 미묘하게 어긋났다.

 

그리고 2020년, 치명적인 사건이 일어났다. 경기 도중 벤치에서 쓰러진 염 감독은 병원으로 긴급 이송되었다. 과로와 스트레스, 체력적 한계가 겹친 결과였다. 그날의 장면은 많은 야구 팬들의 마음에 깊은 인상을 남겼다. 야구에 모든 것을 바친 사람이 결국 야구 때문에 쓰러졌다는 상징성. 그 누구도 그에게 “왜 더 잘 못했느냐”고 묻지 않았다. 오히려 “왜 그렇게까지 했느냐”는 질문이 따라붙었다.

 

그는 이듬해 팀을 떠났고, 긴 재활과 휴식을 거쳤다. 감독으로 복귀할 수 있을지조차 불투명하던 시기였다. 그러나 야구에 대한 열정은 식지 않았다. 그는 꾸준히 현장을 찾고, 후배 지도자들과 교류하며, 자신의 방법론을 더욱 정교하게 다듬어갔다.

LG에서 다시 쓰는 리더십의 정의

 

그리고 2024년, 염경엽은 LG 트윈스의 감독으로 돌아온다. 선수로서의 커리어가 시작됐던 곳, 하지만 결코 큰 성과를 내지 못했던 팀. 오랜 시간 동안 우승과 거리가 멀었던 LG는 그에게 새로운 도전이었다. 그는 이 팀을 수비 중심의 탄탄한 전력, 냉철한 마운드 운용, 그리고 소통 중심의 조직으로 바꾸어갔다.

 

염경엽은 과거의 스타일을 그대로 반복하지 않았다. LG에서 그는 다소 유연해졌다. 때론 통계를 넘어선 감도 믿었다. 선수들과의 거리도 줄였다. “염 감독님은 야구만 보는 분이 아니에요. 사람을 먼저 봐요”라는 선수들의 증언은 그 변화의 단면이다.

 

그리고 2024년, LG는 정규시즌을 넘어 한국시리즈까지 제패하며 통합 우승을 차지한다. 1994년 이후 30년 만의 우승. 팬들에게 있어선 감격 그 자체였고, 염경엽에게는 긴 방황 끝에 도달한 결실이었다. 그는 더 이상 “데이터만 믿는 감독”도 아니고, “선수 시절 초라했던 야인”도 아니었다. 염경엽은 이제 한국야구의 중심에 서 있는 ‘완성형 지도자’였다.

야구 그 이상을 가르친 사람

 

염경엽의 야구는 단지 승리를 위한 것이 아니었다. 그는 항상 '과정의 정당성'을 강조했다. 실수를 질책하지 않고, 변화에 대한 두려움을 제거했다. 팀을 하나의 유기체로 만들고, 선수 개개인의 역할과 책임을 존중했다. 특히 젊은 선수들에게 기회를 주는 데에 주저함이 없었다. 그는 자신이 선수 시절 기회를 충분히 얻지 못했던 경험을 반면교사로 삼았다.

 

“내가 뛰지 못했기에, 지금 누군가가 뛰어야 한다.”

이 철학은 LG에서, SK에서, 넥센에서, 그리고 한국야구 전반에 영향을 끼쳤다.

마무리하며 — 야구 인생의 두 번째 챕터

 

염경엽은 이제 단순히 '전술가'가 아니다. 그는 ‘회복된 리더십’의 상징이며, '사람을 이해하는 감독'으로 진화한 인물이다. 그가 걸어온 길은 선수 시절의 실패, 지도자 시절의 실험, 그리고 인간적인 고난이 어우러진 여정이었다. 그러나 그 길 끝에는 명장이 있었다. 그는 우리에게 말한다.

“성공은 결코 단선적이지 않다. 실패도 성공의 일부다.”

 

염경엽의 야구 인생은 끝나지 않았다. 그는 여전히 현장에 있고, 또 다른 야구를 준비 중이다. 그리고 우리는 알 수 있다. 그가 만들어갈 다음 장면도, 분명히 특별할 것이라는 것을.

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